众人一看，正是木玄霜不知何时走了过来。她双手抱胸，居高临下地看着瞬间面红耳赤的木诚，嘴角噙着一丝难得的、带着宠溺的笑意。
木诚被当众拆穿，尤其是还在他刚认识的、颇为敬佩的“绥之哥哥”面前，顿时羞得无地自容，拽着木玄霜的衣袖直跺脚，撒娇道：“姑妈！你……你坏人！干嘛揭我老底！我不要面子的嘛！”
木玄霜被他逗乐，伸手捏了捏他气鼓鼓的脸蛋：“好好好，我们诚儿最英勇了，是姑妈记错了。”话虽如此，她那眼神分明写着“你小子几斤几两我还不知道”。
这一幕引得周围众人哈哈大笑，连张绥之也忍俊不禁，觉得这对姑侄的关系十分有趣，木玄霜看似冷峻，对这个侄子却明显有着深厚的感情。
笑闹过后，木玄霜神色稍稍收敛，对众人道：“好了，时辰差不多了，大家收拾一下，随我去正厅给父亲请安。他老人家今日精神尚可，想见见大家，特别是靖哥儿带来的客人。”她说着，目光特意在张绥之身上停留了一下。
张绥之敏锐地察觉到，当木玄霜提到“给父亲请安”时，周围原本轻松欢快的气氛为之一滞。木芷伊、木希宁等人脸上的笑容淡了些，变得有些公式化，连刚才还活泼闹腾的木诚，也下意识地缩了缩脖子，眼神里闪过一丝不易察觉的抵触。木南湘年纪小，似乎不太明白，但也被兄姐们忽然严肃起来的神情影响，安静了下来。
这种微妙的变化没有逃过张绥之的眼睛。他心中暗忖：看来木玄霜之前提及的，他们与父亲木青关系不甚融洽，并非虚言。这次家族聚会，背后似乎另有缘由。
趁着众人准备移步的间隙，张绥之故意落后几步，与木玄霜并肩而行，低声问道：“木将军，令尊……木青老爷子的身体近来可好？”
木玄霜看了他一眼，似乎欣赏他的敏锐，也压低声音回答，语气平淡却带着一丝复杂：“劳绥之挂心。父亲身体硬朗，只是年纪大了，脾气愈发……固执。他是先土司木定公的弟弟，我母亲，是他的原配夫人，十二年前去世了。”她顿了顿，声音更轻，“后来，他又续娶了一位，生下了南湘。我大哥早夭，二哥……几年前战死在金沙江畔，只留下了诚儿这根独苗。”
张绥之默默点头，这些信息与他之前的猜测吻合。木玄霜继续道：“我原本……也曾有过丈夫，是与二哥一同出征时战死的。自那以后，我便发誓不再嫁人，一心辅佐木府军务，也将诚儿视若己出。至于我父亲……”她嘴角掠过一丝淡淡的嘲讽，“他与我们，尤其是我们这几个原配所出的子女，还有诚儿，关系都算不上融洽。家中氛围，时常是压抑的。”
她看了一眼走在前面的、正被木芷伊牵着的、天真烂漫的木南湘，语气缓和了些：“南湘年纪小，又是继母所生，倒还算得父亲欢心。这次难得将大家都聚在一起，连旁支的靖哥儿，还有你们姐弟都请来，表面上是家族联谊，实则……”她顿了顿，声音几不可闻，“是因为老头子最近身体有些反复，动了修改遗嘱、重新分配家产和权力的念头,听说在外面的私生女木希宁也要回来。有你们这些外人在场，他或许会顾忌颜面，态度不至于太过苛刻。”
张绥之心头了然。原来如此！这场看似风花雪月的“沁芳雅集”，底下竟涌动着家族内部权力和财产分配的暗流。木靖邀请他们姐弟前来，恐怕也有借重张同知家背景，为木玄霜这一支增加些许分量的考量，至少让木青在做出决定时，不至于完全无视他们的存在和背后的潜在关系。
他不由得对木玄霜生出一丝同情。这位看似强势冷峻的女将军，内心却承载着丧夫之痛、家族内部的不和以及对侄子未来的担忧。而即将面对的那位一家之主木青，恐怕是个极其难缠的角色。
思忖间，众人已穿过几重庭院，来到一座更为宏伟肃穆的主宅前。厅堂开阔，陈设古朴而奢华，透着百年土司家族的底蕴。一股淡淡的、混合着药香和檀香的气息弥漫在空气中。厅内主位上，一位身着深色纳西族传统服饰、须发皆白、面容清瘦却目光锐利的老者，正端坐在一张铺着虎皮的太师椅上，不怒自威。他便是木青，木府前任土司的弟弟，如今木家辈分最高的长者。他的身旁，坐着一位年纪稍轻、衣着华贵、面容姣好却带着几分疏离的妇人，想必就是他的续弦夫人，木南湘的生母李氏。身边还有一位穿着深青色吏员圆领袍,左眼带着眼罩的男子。
木靖和张雨疏也已从马场赶来，站在人群前列。木靖上前一步，恭敬行礼：“叔父安好，婶母安好。小侄已将张公子、张小姐请到。”
木靖和张绥之介绍说：“叶乘风叶捕头是我们老太爷的忘年交。老太爷平日就喜欢叫他来喝茶、下棋，说说外面的事。这次……这次家族聚会，老太爷原本也吩咐了，要请叶捕头一起过来热闹的。”
所有人的目光，都聚焦到了张绥之姐弟身上。张绥之深吸一口气，整理了一下衣袍，与姐姐交换了一个安心的眼神，然后从容上前，执晚辈礼，朗声道：“晚生张绥之，携家姐张雨疏，拜见木青老大人，夫人。恭祝老大人福寿安康。”
木青那鹰隼般锐利的目光，缓缓扫过张绥之年轻却沉静的面庞，又看了看他身旁亭亭玉立、气质温婉的张雨疏，脸上看不出什么表情，只是微微颔首，声音低沉而缓慢：“张同知的公子和千金……果然一表人才。不必多礼，看座吧。”
木青那一声低沉的“看座”仿佛一道无形的界限，将厅堂内原本尚存的一丝家族聚会的暖意彻底驱散。侍女们无声地搬来绣墩，张绥之与张雨疏依言坐下，位置被安排在木青右下首，与木靖相近，显示出主人对客人的些许礼遇，但这礼遇却透着疏离的冰冷。
厅内一时寂静，只闻炭盆中银炭偶尔爆裂的细微噼啪声，以及众人或轻或重的呼吸。木青浑浊却锐利的目光缓缓扫过下首的子女们，像一头老迈却依旧警惕的雄狮审视着自己的领地。那目光最终落在了女儿木芷伊身上。
“芷伊。”木青的声音不高，却带着不容置疑的威严，每个字都像小石子投入寂静的湖面，激起层层涟漪。
木芷伊身子微微一颤，连忙起身，垂首应道：“父亲。”
“上月账房报上来，你又从公中支取了三百两银子，说是添置冬衣首饰？”木青语气平淡，却字字如刀，“你房里那些绫罗绸缎、金银珠翠，怕是开个铺子都绰绰有余了罢？木府如今是金山银山，也经不起这般流水似的花销。嫁出去的女儿，泼出去的水，宋家难道短缺了你的用度？还是觉得，木家的钱，就该让你这般挥霍？”
木芷伊脸色瞬间煞白，手指紧紧绞着帕子，眼圈立刻就红了，讷讷道：“父亲……女儿……女儿只是见今年时兴苏样的妆花缎，想着……”
“想着什么？”木青打断她，嘴角勾起一丝冷峭，“想着如何与城中那些闲散妇人攀比？还是觉得，你多花销些，木家的脸面就更光彩些？”他目光转向一旁低眉顺眼的宋鹤年，“鹤年，你身为朝廷命官，俸禄虽不算丰厚，但打理自家庄田，勤谨些，总不至于让妻儿受冻挨饿。怎么，是觉得依附岳家，便可高枕无忧，连自家的根本都懒得经营了？”
宋鹤年额上见汗，连忙起身，躬身道：“岳父大人教训的是，是小婿疏忽，回去定当勤勉理事，不敢懈怠。”他语气惶恐，头垂得更低。
木青冷哼一声，不再看他们，目光又移向躲在木玄霜身后的木诚。
“还有你，诚儿。”木青的声音陡然提高，带着明显的怒意，“让你去族学读书，你三天打鱼两天晒网，先生布置的课业，哪次不是敷衍了事？让你随军历练，涨涨见识，学些男儿担当，你倒好！你看看你都去干了什么？！”老爷子猛地一拍椅子扶手，发出沉闷的响声，吓得木诚一个哆嗦。
“让你去中甸是巡防，是震慑不臣！你倒好，仗着木家的势，带着亲兵去抓人家部落的姑娘！你这是去打仗？你这是去给我木家丢人现眼！木家的脸，都让你这个不成器的东西丢尽了！”木青气得胡子直抖。
木诚被骂得抬不起头，整个人几乎要缩进木玄霜的影子里，小声嘟囔：“我……我没糟蹋她们……就是……就是看着好玩……”
“好玩？！”木青勃然大怒，“强掳民女，在你眼里就是好玩？！你才多大？啊？就知道贪恋美色，游手好闲，一事无成！你看看当今嘉靖天子！比你才大一岁！人家登基的时候，比你现在还小！面对满朝老臣，权阉，是何等的沉稳果决，励精图治！你再看看你！除了仗着祖荫胡作非为，你还会什么？！木家的将来，要是交到你手上，我看离败亡也就不远了！”
木诚被骂得彻底没了声，眼泪在眼眶里打转，死死拽着木玄霜的衣角。
木玄霜眉头紧蹙，终于忍不住开口，声音清冷却带着护犊的强硬：“爹！诚儿年纪还小，难免有行差踏错的时候！二哥去得早，就留下这么一根独苗，我多疼他一些怎么了？难道要像您对二哥那样，整日里非打即骂，逼得他……”她话到嘴边，似乎意识到失言，硬生生顿住，但意思已然明了。
“疼他？你这是害他！”木青怒视女儿，“疼他你就纵容他在中甸胡作非为，糟蹋人家姑娘？这叫疼？玄霜，你别以为我不知道，那次的事，根本就是你默许的！甚至是你派兵帮他去的！你这叫宠？你这叫无法无天！”
“爹！什么叫糟蹋？！”木玄霜也来了火气，凤目圆睁，毫不退让，“边地部落，弱肉强食！诚儿抓几个战败部落的女子，怎么了？这在我们木家，在滇西，是天经地义的事情！这叫征服！是彰显我木家武勇和权威！怎么到了您嘴里，就成了十恶不赦的罪过了？！再说了，您年轻时玩弄并抛弃的姑娘还少吗？”
“你……你……”木青被女儿这番强词夺理气得浑身发抖，手指着木玄霜，半晌说不出话来。他猛地站起身，胸膛剧烈起伏，脸色涨得通红，显然怒极。
“好！好！反了，都反了！”木青连说三个“好”字，目光扫过噤若寒蝉的众人，最后狠狠瞪了木玄霜和木诚一眼，拂袖道，“我懒得与你们争辩！朽木不可雕也！你们……好自为之！”
说完，他竟不再理会众人，转身对身旁的李氏低语一句，又看了一眼张绥之和木靖，沉声道：“绥之，靖儿，乘风你们三个，随我到书房来一趟。”语气不容置疑。
然后，他便在李氏的搀扶下，头也不回地离开了气氛压抑的厅堂，留下身后一片死寂和神色各异的众人。
木靖连忙起身，对张绥之使了个眼色。张绥之心领神会，对姐姐投去一个安抚的眼神，便与木靖一同跟上木青和叶乘风的脚步。
穿过几道回廊，来到宅院深处一间相对僻静的书房。书房不大，陈设却极为典雅，多宝格上摆放着古籍珍玩，墙上挂着一幅显然是新近绘制的木青老年画像，画中的他目光矍铄，带着一家之主的威严，与现实中这位疲惫易怒的老人形成了鲜明对比。